Lac de Quinson : la porte des basses gorges du Verdon
Le lac de Quinson ouvre la partie la plus discrète du Verdon : un plan d’eau de 160 hectares, des parois calcaires qui se resserrent, et un canyon où seules les embarcations silencieuses remontent. Depuis notre camping au lac de Sainte-Croix, la journée se boucle sans difficulté.
Nous détaillons la navigation, la baignade, le sentier, le musée et les accès.
Ce qu’il faut retenir :
- Le lac retient le Verdon depuis 1967 sur environ 160 hectares, entre Quinson et Montmeyan.
- Les basses gorges s’ouvrent au pont et courent sur 9 km jusqu’à la retenue d’Esparron.
- La base nautique loue canoës, paddles, pédalos et bateaux électriques d’avril à octobre.
- Se baigner reste interdit côté Quinson, et se fait sans surveillance côté Montmeyan.
- Comptez une demi-heure de route depuis Bauduen, un peu plus depuis Valensole.
Un lac de barrage à l’entrée des basses gorges
Mis en service en 1967, le plan d’eau s’étend sur 160 hectares et atteint 50 m de profondeur. Il sépare deux départements : Quinson appartient aux Alpes-de-Haute-Provence, Montmeyan au Var. Ses berges inclinées expliquent le caractère sauvage du site.
En aval du pont commencent les basses gorges. Le Verdon y a creusé 9 km de défilé jusqu’à la retenue d’Esparron, entre des falaises calcaires de 100 à 150 m. Ces parois paraissent modestes à côté de celles des gorges du Verdon, mais le site compense par le silence. Classé Natura 2000 et espace naturel sensible, il abrite quinze espèces de chauves-souris, dont le rarissime murin de Capaccini.
Kayak, paddle et bateau électrique : remonter le canyon
La base nautique installée au bord du lac loue canoës-kayaks, stand up paddles, pédalos et bateaux électriques, d’avril à octobre. Les moteurs thermiques sont interdits sur toute la retenue, ce qui laisse l’eau au calme et le canyon au bruit des rames.
Calibrez votre sortie sur la bonne durée. L’aller-retour jusqu’à l’entrée d’Esparron demande environ 3h30 en bateau électrique, 4h30 en canoë et 5h en paddle. Le gilet de sauvetage reste obligatoire sur les embarcations non motorisées, et l’accostage sur les berges des gorges est interdit. Plus en amont, le kayak dans les gorges du Verdon offre un décor nettement plus vertical.
Bon à savoir : les turbines des barrages de Sainte-Croix et de Quinson peuvent démarrer à tout moment. Le niveau et la température de l’eau varient alors rapidement, et des courants se forment dans le canyon. Prévoyez votre retour avec de la marge et restez attentifs au vent, qui peut forcer l’après-midi dans l’axe des gorges.
Baignade : de quel côté se mettre à l’eau ?
Se baigner est interdit côté Quinson. Côté Montmeyan, la plage reste accessible, sans surveillance et sous la responsabilité de chacun : gardez les enfants à l’œil, car la profondeur se creuse vite. Le turbinage qui modifie le niveau fait aussi chuter la température par à-coups, d’où un risque d’hydrocution bien réel.
Les sauts et les plongeons depuis le pont et depuis les falaises sont interdits. Sur place, vous trouverez des toilettes sèches, des tables de pique-nique, un restaurant et un snack. Les chiens sont acceptés en laisse.
Le sentier du Garde du Canal : 10 km au-dessus de l’eau
Le sentier des basses gorges emprunte l’ancien chemin du garde-canal, taillé pour surveiller le canal qui alimentait Aix-en-Provence. La boucle officielle compte 10 km pour 310 m de dénivelé et 4 heures de marche, en difficulté modérée et balisage PR jaune.
Le départ se prend au parking du musée de Préhistoire. Le sentier rejoint la base nautique, longe le Verdon, franchit le pont, puis s’élève au-dessus du canyon jusqu’à la chapelle Sainte-Maxime. Escaliers taillés dans la pierre et passages câblés rythment le parcours.
Un point à savoir avant de partir : les chiens y sont interdits, même tenus en laisse.
Quinson, son village et son musée de Préhistoire
Le village de Quinson tient sur quelques rues, mais il abrite l’un des plus grands musées de préhistoire d’Europe. Le bâtiment, signé Norman Foster, rassemble les objets d’une soixantaine de sites de Haute-Provence et raconte un million d’années de présence humaine dans la région.
Mammouth, rhinocéros laineux et tigre à dents de sabre accueillent les visiteurs à l’entrée. Dehors, un village préhistorique reconstitué se parcourt librement entre le parking et le musée. La grotte de la Baume Bonne, à 1h15 de marche, se visite uniquement en randonnée guidée, sur réservation. En juillet et en août, le musée ouvre tous les jours de 10h à 20h.
Quand venir et comment accéder ?
La bonne période court de fin avril à début octobre : l’eau se réchauffe et les bases nautiques tournent. De juin à septembre, l’accès aux massifs forestiers dépend du risque incendie, fixé chaque soir par la préfecture pour le lendemain : un réflexe à prendre avant une randonnée.
Le parking du bord du lac est payant du 15 mai au 30 septembre, de 8h30 à 19h, au forfait de 5 € la journée et par carte bancaire uniquement. Deux autres parkings restent gratuits toute l’année, près du restaurant et sous la D13. Depuis Bauduen, comptez une demi-heure de route ; depuis le plateau de Valensole, une trentaine de minutes par la vallée de la Durance.
Le conseil de l’équipe Tikayan : partez sur l’eau tôt le matin. Le canyon reste à l’ombre, le vent se lève rarement avant midi, et vous croisez peu d’embarcations. Gardez l’après-midi pour le musée, climatisé, puis la fin de journée pour la plage côté Montmeyan quand le parking se vide.
Votre camping pour rayonner vers le Verdon
Notre camping à Valensole, installé le long de la Durance dans un parc boisé, place le site à une trentaine de minutes de route, avec Esparron et Sainte-Croix. Nos campings accueillent d’avril à début novembre, et juillet et août partent tôt : réservez en direct pour choisir votre hébergement.